社会存在与社会意识的关系是社会历史观的基本问题。正确认识这个问题，是解决其他社会历史问题的基础和前提。
什么是社会存在和社会意识？社会存在是指一切社会存在，包括个人、社会组织、社会活动、各种财产等。和自然一样，社会存在有三种形式，即物质形式的存在，这是各种社会属性；体育的存在形式，即各种社会组织活动；思维形式的存在，即各种思维理论、知识体系等等。量化社会存在导致所谓的社会存在量。各种社会存在可以相互转化。
社会意识是指人类对世界和自身的态度和信念的总和，是大群体所独有的。包括哲学、政治、经济、法律、宗教、道德、艺术、科学、生态、航空航天和日常生活。受社会存在的制约，对社会存在也有很大的影响。很多形式往往体现在个人和群体意识上。一旦掌握，群体和个人的社会化水平会迅速提高。
存在与社会意识的辩证关系1。社会存在决定社会意识。什么样的社会存在就有什么样的社会意识。比如封建社会就有“三纲五常”的道德。当进入现代社会，就会有与现代社会相匹配的新道德。随着我国生活水平的提高，个税起征点提高了；“仓廪知礼，衣食知荣辱”等都是社会存在决定社会意识的表现。
第二，社会意识对社会存在有负面影响：先进的社会意识对社会存在的进步有很大的促进作用，落后的、反动的社会意识对社会存在的进步有显著的阻碍作用。这里要注意区分形容词和动词的搭配。只说“社会意识对社会存在的进步有很大的促进作用”是错误的，只有“先进的”“正确的”社会意识才能对社会存在起到积极的促进作用。比如社会主义核心价值观在社会上的弘扬，正是因为它属于先进的社会意识，能够推动社会进步；之所以要反对网络谣言，是因为这种错误的社会意识阻碍了社会的进步。
三是社会意识相对独立，表现在以下几个方面：
1.社会意识和社会存在并不是完全同步的。比如马克思生活在资本主义社会，但他的思想是对未来社会的想象，超前于社会存在。然而，中国目前处于社会主义社会，却存在着“男尊女卑”、“官僚主义”等封建糟粕思想，这些都是社会存在的背后。
2.社会意识和社会经济进步水平不平衡。也就是说，经济进步水平高的国家，未必有先进的社会意识。相反，经济落后的国家可以有先进的社会意识。正如马克思所说，“经济落后的国家仍然可以拉第一把哲学小提琴”。
3.社会意识的进步是有历史传承的。意味着任何时代的社会意识都与前一时代的社会意识相关，它的产生和进步都要建立在前人积累的思想资料基础上，继承前人的思想成果。在社会意识的进步中，新社会意识的形成和进步不是对旧社会意识的全盘否定，而是辩证的否定，克服其陈腐落后的东西，保留其合理的因素。比如现代辩证唯物主义和历史唯物主义，就是对旧唯物主义的辩证否定和对进步的继承。
4.各种形式的社会意识相互作用，相互影响。例如，唯物主义和唯心主义是两个相互影响、相互作用的哲学流派。
5.社会意识对社会存在具有反作用或能动性，这是社会意识相对独立性的最突出表现。
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